Qu'est-ce qu'un "témoin oculaire" ? Pour l'auteur, ce n'est pas seulement celui qui a vu un événement mais celui qui affirme l'avoir vu. L'ouvrage explicite les conditions et les conséquences d'un témoignage en partant de son double caractère d'acte de parole et d'acte public. Au-delà des limites cognitives, il s'agit de dégager le type de vérité que produit le témoin, d'inventorier les exigences de fidélité de ses déclarations et jugements, de faire apparaître les implications éthiques et politiques de son acte. Cette perspective sociologique s'appuie notamment sur les formes actuelles du témoignage historique, celui des rescapés des camps.