Il s'agit de retracer l'histoire de la fiction d'espionnage de ses origines oubliées sous la IIIe République jusqu'à la Guerre froide : reconstituer l'émergence du domaine français ancien du genre, repérer les caractéristiques thématiques et narratives d'un genre en voie de cristallisation, comprendre les ressorts de son évolution. Ce qui exige le tressage de plusieurs fils : l'histoire de l'édition, la place du roman d'espionnage dans la littérature populaire, les goûts et les besoins du lectorat qui se lisent dans les succès qu'il accorde, l'acte de lecture d'un genre au référent mal décidable (fait ? fiction ?), la disparité d'un genre relevant parfois de la littérature mais le plus souvent de son métissage avec la culture médiatique – paralittérature, diversité des formats de l'imprimé et des rencontres entre texte et image, diversité des véhicules (théâtre, cinéma, BD), diversité des relations entre eux et l'imprimé (adaptations, novellisations)…