Nombre de sociétés ont pour habitude de choisir le conjoint dans un degré rapproché de consanguinité. Anthropologues et historiens, œuvrant sur des sociétés localisées autour de la Méditerranée, étudient ici les configurations structurelles et culturelles de la proximité sociale : celle-ci déborde largement le champ de la consanguinité sous l'effet de diverses pratiques : adoption, parenté de lait, parenté élective, spirituelle, etc. Les logiques de l'identité et de la différence, construites à partir des représentations du genre sexuel, manifestent alors leur valeur heuristique. Elles contribuent à expliquer les figures particulières de l'inceste dans ces sociétés, les capacités du champ des prohibitions matrimoniales dans le cadre, par exemple, des religions monothéistes, l'existence de règles préférentielles ou prescriptives, inscrites dans des structures complexes de la parenté, etc. Ce livre soulève en définitive une question clé : la notion d'échange est-elle le fondement universel des systèmes de parenté et d'alliance?