La Réunion et l'île Maurice, petites îles du sud-ouest de l'océan Indien, connaissent un développement économique et démographique marqué par les contraintes de l'insularité et par une situation géographique australe. L'objet de cet ouvrage est de mettre en évidence combien les héritages historiques de chaque île ainsi que des choix politiques, économiques et démographiques différents produisent aujourd'hui encore des effets contrastés, notamment dans le domaine de l'emploi. à La Réunion, département d'outre-mer français, on constate une tertiarisation sans industrialisation accompagnée de chômage. à l'île Maurice, souveraine depuis 1968, l'industrialisation a entraîné un plein emploi. Cette comparaison s'articule autour de trois parties permettant de comprendre comment les différences de peuplement, de colonisation, les formes et l'importance de l'État, les décisions politiques, économiques et démographiques, les migrations d'hommes et de capitaux ont façonné le développement spécifique de ces îles.