Les principautés ecclésiastiques sont une des particularités du Saint-Empire romain germanique. En Rhénanie surtout, une catégorie bien particulière de la noblesse allemande (la "chevalerie immédiate") est parvenue à établir un monopole solide et durable sur ces principautés. Comprendre la spécialisation ecclésiastique des chevaliers rhénans ne peut donc se faire qu'au travers de leurs comportements familiaux : les stratégies matrimoniales et la discipline des lignages garantissent à la fois la survie du groupe noble et celle des États d'Église. Au confluent du confessionnel, de l'institutionnel et du familial, cet ouvrage démontre le processus complexe par lequel un groupe nobiliaire s'identifie à un mode de domination. À partir du cas rhénan, cette histoire sociale des institutions du Saint-Empire mène aussi à une réflexion sur la noblesse dans l'Europe moderne.