L'histoire maritime de la Normandie à l'époque moderne et contemporaine, la nature et les directions des trafics, les installations portuaires ou encore le milieu social portuaire constituent quelques-uns des thèmes abordés par le colloque, qui a réuni des historiens, des géographes, des économistes et des sociologues, à Rouen et au Havre en 1998. De l'aventure atlantique du 15e siècle aux chantiers navals d'aujourd'hui, la question centrale était de comparer les ports normands, français et étrangers, de préciser la place des premiers dans l'économie nationale et dans l'espace-monde et de voir si leur évolution répond à la notion de "modèle portuaire" proposée par les géographes.