Ville portuaire en pleine expansion au 19e siècle, Le Havre a vu ses élites adhérer à un républicanisme modéré, dont Félix Faure et Jules Siegfried furent les deux représentants les plus célèbres. Le livre présente les républicains havrais sur le long terme. L'auteur décrit les étapes de la conquête de la ville, et dresse un tableau des élus et des militants, qu'ils aient appartenu à la grande bourgeoisie du négoce ou au monde ouvrier. Il s'interroge sur l'importance parmi eux des protestants. Il dévoile aussi les divers réseaux qui ont fait de la cité un bastion républicain. C'est à la découverte de tout un tissu associatif à base philanthropique, mutuelliste, musicale, gymnique, libre penseur et naturellement maçonnique, que l'auteur nous invite.