Paul Ramadier est le type même du parlementaire français de la IIIe et IVe République. Il bâtit sa carrière depuis le bassin houiller d'Aubin-Decazeville (Aveyron) où le socialisme s'est implanté alors que le département lui-même est dans son ensemble conservateur. D'abord simple militant, il est élu maire en 1919, devient député en 1928 et enfin conseiller général ; il est plusieurs fois ministre de 1936 à 1938. Il est démis de ses fonctions par le gouvernement de Vichy, auquel il s'est opposé le 10 juillet 1940. À la libération, personnalité non compromise, il devient ministre du Ravitaillement puis Président du Conseil (1947), ministre de la Défense nationale (1948-1949) et ministre de l'Économie et des Finances (1956-1957). C'est l'un des pères fondateurs et l'une des personnalités de premier plan de la IVe République. Mais rassembleur de la Gauche avant 1940, il s'aliène définitivement l'électorat communiste, qui a grossi depuis la guerre, à cause de ses choix gouvernementaux. Sa carrière politique s'achève en 1958 avec le régime lui-même, et quelques mois plus tard les Decazevillois le rejettent comme maire. Paul Ramadier représente bien les hommes politiques dont l'action s'est déroulée tant sur le plan local que national. Il permet donc de mieux procéder à la radiographie d'une carrière politique, et d'en faire apparaître, comme exemple, les fils conducteurs et les structures. C'est aussi un socio-démocrate convaincu, qui défend la République et les avancées sociales mesurées, mais qui se trouve aussi aux prises avec les contradictions de l'exercice du pouvoir.