À travers l'analyse des œuvres les plus marquantes de la filmographie de Luchino Visconti (La terra trema, Rocco e i suoi fratelli, Vaghe stelle dell'Orsa, L'innocente…), cet ouvrage étudie l'influence qu'ont eu les différentes lectures du réalisateur italien sur son travail cinématographique. Au-delà des influences classiquement identifiées de Marcel Proust et Thomas Mann, il est surtout mis ici l'accent sur l'immense inspiration, frôlant parfois l'adaptation, de l'œuvre de deux écrivains italiens majeurs, Giovanni Verga et Gabriele D'Annunzio, et la manière dont des références à leur travail traversent constamment les films de Visconti.