L'ouvrage réunit une dizaine d'articles, publiés entre 1993 et 2000, par l'un des grands économistes de notre époque, J. Kornai. Traduits collectivement à partir de l'anglais, ils sont précédés d'une étude présentant l'évolution de la pensée, très critique et atypique, de l'auteur, depuis la rédaction de sa thèse en 1955 jusqu'à 1984. Les textes rassemblés, fondés sur l'étude de la situation et des données de la Hongrie, abordent tous les aspects du processus de transformation d'une économie de type socialiste à celle de type capitaliste : durcissement de la contrainte budgétaire, resserrement de la discipline financière, disparition de la pénurie, réforme du système de protection sociale… L'auteur analyse ces multiples facettes à partir du "paradigme systémique" et d'une approche économique élargie aux sciences sociales (histoire, science politique, sociologie et psychologie). L'ampleur de la réflexion déborde néanmoins le cas hongrois et peut éclairer les réalités auxquelles sont confrontées les économies de l'Europe centrale et orientale.