L'ouvrage propose une approche nouvelle de la compréhension du comportement humain, qui rapproche les plus petites unités de l'interaction sociale des plus grands ensembles de la structure sociale. L'auteur combine les apports des sciences humaines et sociales pour saisir les mêmes détails évocateurs des connaissances ou, mieux, pour comprendre ce que l'auteur appelle la "réalité humaine". En se penchant sur la signification des mots et des gestes, et le contexte dans lequel ils interviennent, il illustre la connexion entre la vie des hommes et la société dans laquelle ils vivent.