L'ouvrage s'intéresse aux volcans non dans une perspective proprement historique — par exemple datation de telle éruption volcanique — mais dans celle de l'histoire des sciences, de l'histoire des idées, de l'histoire des représentations : description géographique, interprétation religieuse, mythique, conception scientifique, philosophique, représentation littéraire, voire iconographique. Cependant l'étude des discours censés rendre compte des volcans, de leurs éruptions et de leurs conséquences, ne suffit pas. Par-delà les représentations "réelles", l'ouvrage suit une anthropologie de l'imaginaire : montagnes magiques, vivantes, lieux mystérieux et initiatiques, à la fois structures qui mettent en relation mondes souterrain terrestre, maritime, aérien, et machines thermodynamiques, avec incandescences, projections et écoulements. L'imaginaire volcanique est riche et complexe : "profondeur surgie" et terre instable, faite eau ou feu, les volcans sont à la fois terrifiants et fascinants ; manifestations des forces telluriques, ils sont énergie dévastatrice et féconde comme celle du feu : destructeurs et créateurs, ils sont porteurs de vie, de mort, d'immortalité.