Tout au long du 18e siècle, les Européens développent, intensifient leurs activités maritimes et se disputent le contrôle des trafics coloniaux. La Grande-Bretagne établit alors sa suprématie. Les grands ports d'entrepôts (Londres, Amsterdam, Hambourg et Bordeaux) accroissent leurs activités en utilisant des réseaux de négoce très denses et des flottes marchandes à la navigation moins coûteuse et plus rapide. Et alors que se mènent les explorations des dernières mers inconnues, les savants améliorent leurs connaissances scientifiques et les philosophes donnent à l'imaginaire de nouvelles mythologies (le Bon Sauvage).