L'histoire de l'activité drapière à Sedan et dans les campagnes alentour contribue à la connaissance de la pluralité des mondes industriels dans le long terme. L'auteur analyse la création de la manufacture, met en lumière - dès les prémices - le rôle de l'État ; il fait revivre les hommes de la laine dans leur diversité (entrepreneurs et donneurs d'ouvrage, fileuses, tisserands, foulons, tondeurs...) ; il restitue techniques et lieux d'activité. Sedan a joué un rôle tout particulier dans l'histoire de l'industrialisation française et son étude permet de mieux saisir comment la proto-industrie "intensive" a constitué un facteur déterminant du capitalisme industriel.