L'attrait des civilisations étrangères n'est pas un phénomène récent. Nous avons pourtant aujourd'hui – peut-être plus que jamais – le désir de connaître les cultures que l'homme a élaborées en dehors du grand creuset occidental, et de découvrir l'histoire mystérieuse des peuples qui ont utilisé tardivement l'écriture. La région centrale de Madagascar est un terrain tout à fait propice à ce genre de recherches : les traditions historiques du royaume d'Imerina ont été transcrites par des Malgaches ou recueillies par des Européens, dans la langue même du pays. À partir de ce corpus, l'auteur cherche à définir les conditions qui permettent de reconstituer le passé d'un peuple alors peu connu.