L'occupation allemande de la France en 1914-1918 est méconnue du grand public. Pourtant, depuis une quinzaine d'années, plusieurs ouvrages ont été publiés sur le sujet, insistant sur l'occupant et la violence qu'il exerce sur les occupés. Philippe Salson renverse ici le regard pour s'intéresser aux civils occupés et à leur quotidien. Sa micro-analyse dans le cadre du département de l'Aisne combine analyses quantitatives et approches qualitatives. À partir d'un corpus de témoignages tenus au jour le jour, d'une base de données de récits locaux concernant 452 communes et l'exploitation d'archives municipales, l'auteur opère un carottage au plus profond des mécanismes sociaux à l'œuvre dans les communautés locales. En faisant varier la focale de l'échelle départementale à l'échelle communale et individuelle, avec des comparaisons internationales, il donne la juste mesure des violences subies par les civils, qu'elles soient délibérées ou non, du choc social et économique produit par l'occupation mais également de la diversité et de la complexité des relations entre occupants et occupés. Au cours des quatre années de guerre, contacts et rencontres se nouent entre population civile et soldats allemands, au-delà de la simple confrontation.