La succession patrilinéaire qui caractérisait les royaumes des Grands Lacs donnait aux princes, fils et petits-fils de roi un pouvoir dangereux à terme pour les souverains régnants. Aussi on observe dans chaque royaume des institutions de contrepoids : dégradation des princes du sang après quatre règnes, choix des dignitaires dans d'autres familles, éloignement ou élimination de princes rivaux au cours de guerres civiles s'observent au Burundi. Mais un des piliers du système était l'institutionnalisation du rôle d'arbitre des autres familles par le biais des alliances matrimoniales. Les lignages fournisseurs des épouses royales avaient accès au pouvoir par la voie maternelle et leur multiplicité favorisait une émulation profitable à l'autorité du souverain.