Né en Écosse, A. W. Macdonald a dix-sept ans en 1940 : engagé volontaire, c'est en Asie qu'il participe à la seconde guerre mondiale. Attiré par les travaux de l'École française d'Extrême-Orient, il se fixe à Paris en 1949, entre en 1951 au CNRS ; il y deviendra directeur de recherche. Membre du Laboratoire d'ethnologie et de sociologie comparative depuis 1968, il y tiendra séminaire pendant de nombreuses années et formera une nouvelle génération de chercheurs.