Roman sentimental, roman d'amour, roman rose : un seul et même genre, mais un mauvais genre ; un genre précisément à exclure de la littérature. Pourtant, une étude des structures fait apparaître l'unité et l'identité génériques de Tristan et Iseut, de La princesse de Clèves, du Lys dans la vallée et des romans de Delly ou des collections "Harlequin". Comment ce genre, qui peut revendiquer vingt siècles d'existence, a-t-il subi ce déclassement dont il ne s'est pas relevé ? Que peuvent nous dire sa longévité, sa prolifération, son expansion médiatique, sa mondialisation et sa lecture ? Quelques questions auxquelles ce livre veut donner réponse.