L'ouvrage permet de comprendre comment, sous l'Ancien Régime un ensemble d'hommes partagent un titre et des droits — sans toujours exercer la même activité — se transforment dans la première partie du 19e siècle en une "profession libérale". Aux échelles de la ville, du ressort judiciaire et de la France entière, il restitue la naissance d'une profession que l'État et les barreaux dotent d'un droit commun, et analyse le discours et les mythes par lesquels se forgent des représentations historiques et sociales communes. L'histoire du "barreau français" est celle d'une profession qui s'édifie à un tournant de l'histoire de l'État et de la nation. En s'interrogeant sur les modalités d'harmonisation des pratiques et des langages dans l'espace du pays, l'auteur éclaire la construction conjointe de la nation et d'une catégorie sociale et professionnelle. Cette étude constitue la première synthèse nationale sur l'histoire des barreaux.