Dans cette contribution originale aux travaux historiques qui se consacrent à l'assistance et à son économie nous apprenons que, sous l'Ancien Régime, a pris naissance un dispositif assez comparable à celui que nous connaissons aujourd'hui. Sa singularité est d'être décentralisé et dépendant de la charité privée : découverte du premier renfermement des pauvres en mars 1614, cinquante ans avant la création de l'hôpital général ; découverte avant 1569 du premier hôpital des enfants exposés, l'hôpital Saint James ; découverte de la boëtte de l'hôpital Saint Louis en 1714 permettant bien avant les tours d'exposer anonymement les enfants.