Phénomène complexe dont la définition est loin d'être consensuelle, l'ironie fonctionne comme un terme générique qui englobe des concepts différents ou des références dérivées. Aussi l'ironie "socratique", l'ironie romantique, l'ironie moderne ouvrent-elles de vastes champs pour l'étude de ce paradoxe énonciatif que les auteurs analysent dans ses multiples fonctionnements, du Moyen Âge à nos jours. Analyses littéraires et réflexions théoriques alternent dans l'ouvrage, qui ne dédaignent également pas de jeter un œil sur des énonciations non écrites de l'ironie (publicité, cinéma, musique, opérette).