À l'aube du 20e siècle, anciens et nouveaux notables, philanthropes, fonctionnaires et élus de la république, amateurs et spécialistes de toutes factures travaillaient avec ardeur à définir les problèmes du monde nouveau et les méthodes pour les résoudre. Au nom de la science et de l'intérêt général, à l'écart des affrontements de la scène politique, une nébuleuse réformatrice insolite a ainsi pris corps, entre l'Exposition universelle de 1889 et la Grande Guerre. Ce livre étudie les itinéraires des hommes qui l'ont formée, la diversité de leurs investissements et de leurs projets, les institutions qu'ils bâtirent comme cadre de leur action, de leurs concurrences et de leurs convergences.