Grimpion est instituteur dans un petit village de Suisse romande. Rêvant de devenir un notable, il use de toute la panoplie à la disposition de l'arriviste : séduction, flagornerie, alliances douteuses, dénigrement, trahison… Dans ce roman satirique, Jules Besançon porte un regard acéré sur la société et sur les institutions vaudoises du milieu du 19e siècle. Trois postfaces historiques donnent des éclairages sur le contexte de l'époque.