Si un colloque organisé en 2007 à l'occasion du 50e anniversaire de la reconstruction de l'université de Caen constitue l'origine première de cet ouvrage, la fin du mandat de Josette Travert et son départ en retraite ont été propices aussi à un retour en arrière, qui a pris la forme d'un livre sur l'histoire de l'université depuis sa fondation en 1432, ce qui fait d'elle une des premières universités françaises, créée un an après la mort de Jeanne d'Arc, alors que l'autorité du roi de France sur le duché de Normandie n'est pas encore bien établie.