Cet ouvrage tente d'interpréter le rôle historique des Cyclades au sein de l'Empire romain, en restituant aux îles et aux communautés insulaires leur place, leur rôle, leurs évolutions et leurs spécificités, leurs forces et leurs faiblesses, ainsi que leurs dynamismes propres. À travers un examen minutieux des transformations politiques, économiques, sociales et culturelles des cités insulaires, il s'agit non seulement de relativiser le déclin traditionnellement attribué aux îles à l'époque romaine, mais aussi de nuancer la renaissance présumée du IIe siècle apr. J.-C., qui est loin d'avoir concerné toutes les îles de la même manière. Cette enquête constitue un apport décisif à la connaissance d'une région de l'Empire romain qui paraissait a priori trop émiettée pour retenir l'attention des historiens contemporains jusqu'à présent, et trop marginale par rapport aux grands ensembles territoriaux ou aux grandes métropoles régionales mieux identifiés dans la carte des provinces romaines. La réunion des sources littéraires et du matériel épigraphique, numismatique et archéologique permet d'appréhender dans sa globalité une société méditerranéenne, pendant plus de trois siècles, en soulignant l'importance des particularismes locaux et des évolutions sur la longue durée. Cet essai d'histoire globale, s'inscrivant dans une approche historique de l'archéologie, montre toute la pertinence et toute la richesse, pour notre connaissance du monde grec sous l'Empire, d'une histoire régionale fondée sur la documentation matérielle et sur la convergence des sources.