De 1968 à 1980, près de 17 millions de "jeunes instruits" chinois — les zhiqing — ont été envoyés autoritairement par le pouvoir maoïste à la campagne pour le reste de leurs jours. Ce mouvement — xiaxiang — constitue une entité historique spécifique, tant par son ampleur et par sa forme autoritaire que par ses justifications et par son rôle dans la lutte politique de la fin du règne de Mao. Pour apporter une connaissance globale du mouvement, depuis les motivations des dirigeants qui l'ont lancé, jusqu'à la réalité vécue par les jeunes instruits à la campagne, l'auteur a confronté une très vaste documentation — statistiques désormais disponibles, œuvres littéraires, supports de propagande, documents politiques et administratifs internes — aux exceptionnels témoignages de "jeunes instruits", notamment d'anciens gardes rouges ayant fui la Chine.