Parue en 1863, la Vie de Jésus est immédiatement devenue l'un des principaux best-sellers du siècle. Croisant l'histoire des sciences humaines et l'histoire du livre, cet ouvrage explore toutes les logiques qui ont présidé à un incroyable succès. Les intentions scientifiques et religieuses de Renan sont replacées dans leur contexte intellectuel et expliquées. Les stratégies de l'auteur et de l'éditeur, qui mènent à la publication d'une version populaire en 1864, sont examinées. La réception médiatique est analysée dans toutes ses dimensions, depuis les comptes rendus approfondis jusqu'aux commentaires humoristiques. Le rôle crucial qu'a joué l'Église catholique, en tentant inefficacement d'interdire la lecture du livre, est mis en lumière. La parole, enfin, est laissée à des lecteurs ordinaires qui ont envoyé à Renan leurs témoignages. C'est ainsi une plongée dans l'histoire culturelle de la France du milieu du XIXe siècle qui est proposée, en un temps où la place de l'Église catholique dans la société, où la question scolaire, où l'encadrement de la lecture et des bibliothèques, où la liberté de la presse et de l'imprimé font l'objet de virulents affrontements.