La Révolution de 1917 et ses répercussions ont accentué le caractère politique des sciences anthropologiques russes, les ethnologues comptant au début de l'existence de l'URSS parmi les architectes intellectuels de la modernité. Néanmoins, les discours scientifiques apparaissent plus variés, flexibles et moins irrémédiablement marxistes que le voudrait l'histoire classique de la science soviétique à ses débuts. C'est ce contexte de la pratique ethnographique dans les années 20-30 qui est complètement reposé dans l'ouvrage. Si l'ethnographie est à la fois otage, victime et complice de la société où elle prend corps, elle montre cependant plus de singularités que d'uniformité scientifique. L'auteur fonde son analyse sur un travail d'archives et un ensemble d'entretiens avec les personnalités marquantes de la première Académie soviétique (Resetov, Potapov…), ainsi qu'un entretien avec l'ethnobotaniste Haudricourt à propos de son séjour en URSS de 1934 à 1935.