La question du statut que revêt l'œuvre d'art, au 18e siècle en France, est au centre du livre. L'histoire montre que la conception moderne de l'art fausse le jugement porté sur les époques passées, et que le réexamen des concepts, et pas uniquement celui du classement formel, des œuvres s'impose réellement : Comment sont perçus à leur époque les objets tenus, par nous, aujourd'hui, pour des objets d'art ? La réponse s'envisage au cas par cas comme l'illustrent les réflexions du volume, qui repensent le vocabulaire, les normes sociales et la notion d'art — d'un maniement délicat — en relation à l'époque qui les imposent.