L'expression "destinée manifeste" renvoie à la rhétorique de "l'exceptionalisme" américain, au concept de "terre promise", à l'histoire providentielle du "peuple élu". Les textes réunis ici s'attachent à retranscrire une philosophie de l'histoire, à traduire ce qu'était la fierté d'être américain, l'émerveillement devant les paysages de l'ouest, la confiance d'un peuple qui se jugeait ethniquement supérieur en son destin, avec cette conviction que la Providence lui avait assigné une mission civilisatrice. La notion de "destinée manifeste" rejoint celle du défi. Si elle traduit le discours des vainqueurs, dont il convient de marquer les limites en écoutant la voix des critiques et des victimes, elle rend également compte des grands traits de l'identité américaine (individualisme, dynamisme, idéalisme) et acquiert, de ce fait, la valeur d'un mythe explicatif.