La Révolution américaine à peine terminée, la France entre en révolution. Les historiens des deux pays s'interrogent sur les idées et les mouvements ayant façonné les sociétés contemporaines et dont l'origine révolutionnaire est une clé : l'idée républicaine évolue avec le temps des deux révolutions, ici liberté de l'individu face à l'État, là son droit à l'existence dans l'égalité. Toutes deux sont traversées par des courants internationaux dont le dynamisme ou la résistance s'exprime selon les modes particuliers à chaque pays.