Quelle est la nature de l'autorité de l'État ? Le livre répond à travers le prisme original de l'autorité de trois de ses représentants en province (les préfets, les sous-préfets et les maires), de 1800 à la fin du Second Empire. Il s'agit pour lui de rendre compte de la manière dont les préfets, les sous-préfets et les maires s'efforçaient d'obtenir l'obéissance de la population à leur personne, au régime qu'ils servaient et à l'État, et d'identifier les difficultés auxquelles ils étaient confrontés dans le cadre des quatre départements lorrains (Meurthe, Meuse, Moselle et Vosges). Cela implique tout d'abord de rendre compte du cadre, fixé par l'État, dans lequel s'inscrivait leur autorité, avant d'examiner la manière dont ils exerçaient concrètement cette dernière. Les administrateurs devaient faire face à un certain nombre de difficultés qui mettaient leur autorité à l'épreuve. L'étude offre ainsi un regard neuf sur le processus d'étatisation de la société française au XIXe siècle.