Du XIVe au XVIIIe siècle, les réalités économiques et sociales de la France de l'Ouest ont été façonnées par la montée en puissance de l'économie de marché, phénomène historique dans lequel l'impact des ressources tirées du monde atlantique n'a cessé de se renforcer. Dans cette intégration toujours plus forte du monde rural dans une économie contrôlée par les villes, tout spécialement par Nantes, port fluvio-maritime se hissant au rang de grande métropole commerciale, le jeu complexe des divers acteurs s'est lentement modifié.