Cet ouvrage porte sur la nature et les formes des relations sociales dans l'Occident chrétien, du milieu du VIe siècle. Il propose une réflexion sur les principes constitutifs des sociétés du haut Moyen Âge. Les rapports sociaux sont envisagés selon plusieurs thèmes : alliances et solidarités, culture et communication, pouvoir et autorité, ordre et désordre. Les questions liées à la parenté, aux formes d'association, au règlement des conflits, aux échanges, à la constitution des identités, font l'objet de développements substantiels.