Soulager le malheur, instruire, soigner, moraliser : autant de fonctions que toute société doit forcément assurer. Quand l'État ne prend en charge ni l'assistance, ni la santé, ni l'instruction, comment faire fonctionner ces services ? Le don prend alors une place capitale, et c'est lui qui pallie les carences étatiques dans ces domaines. C'est la passionnante histoire de ces donateurs et de l'action philanthropique que l'ouvrage de J.-L. Marais retrace en détail.