La vie privée n'a de sens qu'en rapport à un contexte historique précis. L'ouvrage réunit des travaux d'historiens, de sociologues, de politologues et de juristes qui montrent comment la notion d'espace privée a évolué, et pourquoi aujourd'hui elle intéresse autant et d'abord les médias. Trois grandes parties abordent la médiatisation de la vie privée. D'abord, la mise en évidence de la porosité de la frontière "privé/public" dans le monde télévisuel qui tend à abolir la distance du spectacle pour faire de la télé réalité : le témoin et le témoignage procurant du sens par l'activation d'émotions qui "communiquent". Ensuite, l'étude de la vie privée des hommes politiques (avec pour emblème l'affaire Clinton-Levinski) invite à réfléchir à la condition de l'homme politique et à la relation politique dans la cité. Enfin, la liberté d'expression confrontée à la préservation de la vie privée, objet de la dernière partie du livre, devrait être atteinte par un juste équilibre entre ces droits antagonistes — liberté d'information et droit à la vie privée.