Depuis la publication de Folie et Déraison. Histoire de la folie à l'âge classique de Michel Foucault en 1961, ce livre n'a pas cessé d'être au centre de réflexions historiennes, sociologiques, psychologiques et philosophiques concernant la question de la folie et de la déraison. Cette histoire de la folie qu'on enferme, du Moyen Âge au XIXe siècle, histoire devenue un classique après cinquante ans, annonce une grande partie des autres ouvrages de Foucault, dont Naissance de la clinique et surtout Surveiller et Punir en 1975. Réflexion sur la déraison, ce livre est sans doute le questionnement le plus radical du philosophe sur la manière dont notre société se reconnaît et s'exprime au travers du malade qu'elle enferme et définit comme fou. Un livre qui ne laissa pas indifférent en France, de Fernand Braudel à Roland Barthes, de Henri Ey à Marcel Gauchet ou Robert Castel, et à l'étranger avec Lawrence Stone ou Dirk Blasius.