Les polémiques aujourd'hui sur l'école témoignent des inerties profondes qui pèsent encore sur le projet éducatif en France : prolixes sur les moyens et le détail des méthodes, elles restent silencieuses sur des questions qui furent pourtant âprement disputées sur plus d'un siècle, de la Monarchie de Juillet à l'entre-deux-guerres. Le dossier se propose de revenir sur ces questions et sur les réponses qui furent envisagées en leur temps, en particulier à partir des idées réformatrices de Frédéric Le Play. Le modèle laïc, obligatoire, gratuit, égalitariste d'une éducation régie par l'État rencontrait la résistance des engagements pédagogiques et politiques des milieux catholiques réformateurs qui avaient aussi à affronter les problèmes soulevés par l'utilitarisme économique et les revendications individualistes. En présentant et en analysant les débats de naguère, les auteurs invitent à repenser les rôles éducatifs respectifs de la famille, de l'école et des espaces de proximité, de l'économie sociale et de l'action publique.