Fort de ses deux cents millions d'habitants, le Brésil suscite un intérêt croissant maintenant que, depuis une dizaine d'années, il s'est imposé comme une des puissances émergentes d'un monde globalisé. Si les faits à l'origine de ce nouveau statut international sont incontestables, le simple constat de l'émergence occulte pourtant les nombreuses dynamiques qui font l'originalité profonde du pays. Sa trajectoire au cours du vingtième siècle enseigne en effet qu'il a surtout été une terre de possibles, non seulement pour ses habitants, mais aussi en ce qui concerne les formes d'existence collective. Ce livre veut le montrer sous différents angles, en insistant sur ce qui a fait du Brésil une société ouverte et fluide comme sur ce qui y rend difficile la vie en commun. On verra de la sorte ce que le pays doit à sa formation historique, les bouleversements qui l'ont transformé avec son urbanisation massive et l'inflexion majeure qu'ont représentées les institutions démocratiques mises en place au sortir du régime militaire en 1985. Cette perspective replace un ensemble de faits et de processus très divers dans une synthèse originale qui propose une lecture sociologique du Brésil contemporain. Elle aborde successivement la question des inégalités et ce qui les a longtemps rendues acceptables, l'idéal du métissage et ses significations, différents types de sociabilité et les tensions qui les accompagnent, avant de s'intéresser au fonctionnement politique. Elle présente ensuite les principaux défis auxquels la démocratie fait aujourd'hui face au Brésil, en faisant la part entre les transformations qu'il a connues depuis la fin de l'autoritarisme et les questions qui restent en suspens.