L'arrestation n'a cessé de hanter l'imaginaire des écrivains, donnant des récits dans lesquels le malaise et l'horreur se côtoient. L'arrestation est parfois le point de départ de l'action publique, notamment dans les cas de flagrants délits, d'autres fois elle est l'aboutissement de l'enquête judiciaire ou encore le symptôme d'une période troublée. Premier ouvrage à traiter de l'arrestation dans une perspective historique, l'arrestation se présente comme un vaste territoire comprenant de nombreux espaces laissés à l'écart qu'il est impossible d'arpenter entièrement. Toutefois, trois grandes entrées ont été retenues. La première s'ouvre par le plus immédiat: les images visuelles et les représentations morales de l'arbitraire ou du concept même d'arrestation. La deuxième partie s'attache plus particulièrement aux catégories, aux types et aux figures anonymes, voire honteuses, ou extraordinaire, comme le vampire du Bois-du-Chêne, sans oublier quelques célébrités à l'instar de Violette Nozière. La troisième examine les pratiques relatives à la prise de corps, à la capture, à la chasse à l'homme, à l'empoignade ou encore aux arrestations collectives.