L'idée selon laquelle l'être humain est accompagné par deux entités, l'une bénéfique, l'autre maléfique, traverse l'histoire de l'Antiquité à nos jours. Cet ouvrage l'analyse dans la longue durée, en variant les approches et les sources, en étendant le regard de l'Orient musulman à l'Occident médiéval et moderne, du monde hellénistique aux productions culturelles contemporaines. Par-delà les aspects pittoresques, ce livre renouvelle de manière originale l'histoire de la construction des notions d'individu et de conscience de soi.