Fin 1801, J. G. Seume, ancien militaire puis correcteur chez le fameux éditeur Göschen, part à pied vers Syracuse. Son récit sera dès sa parution en 1803 l'une des relations de voyage les plus populaires d'Allemagne. Témoignage d'un tard venu aux Lumières, intransigeant sur l'égalité et la justice, Seume dit la misère des populations et l'impéritie des puissants. Il écrit des réflexions d'ordre politique, social ou religieux dont la hardiesse stupéfia ses premiers lecteurs : il s'en prend au césarisme de Bonaparte, à la politique du Premier consul en Italie, en France et en Allemagne. Mais Seume sait également confier  son humanisme amoureux de l'histoire ancienne, des belles lettres, des beaux-arts, du théâtre et de la musique.