L'empire est une forme d'État qui a été peu souvent étudiée en tant que telle en raison des succès rencontrés en Europe occidentale par l'État-nation. Cet ouvrage a pour objet de définir en tant que structure politique la notion d'empire à partir d'une sélection qui invite à la comparaison. Ont fait l'objet d'une synthèse rédigée par des spécialistes reconnus les empires suivants : l'Assyrie, Athènes au Ve siècle, les Séleucides, Rome depuis la République jusqu'à la fin de l'Antiquité, Byzance, les Carolingiens, le Saint-Empire romain germanique, Gênes, le califat abbasside, les Almoravides et le califat almohade.