Le rôle du consul porte sur la défense des intérêts commerciaux du pays mandataire. Mais il administre aussi la communauté de ses compatriotes en s'appuyant sur ses prérogatives judiciaires, notariales et policières. Comme la diplomatie moderne, l'institution consulaire est née au Moyen Âge en Italie. Après s'être développés dans le bassin méditerranéen, les réseaux consulaires s'étendent dès le XVIIe siècle sur les littoraux de l'Atlantique et de la Baltique pour finalement conquérir, au cours du XVIIIe siècle, toutes les mers du monde.