C'est l'histoire politique, idéologique, culturelle et sociale du service militaire en France jusqu'en 1914 que cet ouvrage se propose de retracer. Cette histoire est tout d'abord politique : la Révolution a réinventé le devoir de défense en le couplant avec une nouvelle citoyenneté. Elle est également culturelle : les Français face au service militaire, un dialogue entre eux et leurs dirigeants sur ce que devrait être l'armée idéale.