Le couple formé par l'ours et le loup est une figure de premier plan dans la littérature populaire et les bestiaires d'Europe occidentale. Parfois, il "fait" l'actualité et intéresse la presse nationale et locale. À partir de sources écrites (savantes) et orales (populaires) et d'une étude de terrain menée dans la chaîne Cantabrique espagnole (où vivent encore loups et ours à côté de bergers et d'agriculteurs) l'ouvrage rend compte du rôle symbolique de ces deux animaux dans les systèmes de représentation de l'imaginaire occidental (France et Espagne), et dégage le rapport structural reliant l'ours et le loup. Quant aux émotions et pulsions que suscite le binôme, l'auteure recourt pour les expliciter aux divers outils de la psychanalyse.