L'histoire des étrangers dans la ville s'identifie avec l'histoire même de la ville. Le présent nous renvoie donc au passé de la Méditerranée et de l'Europe. Il nous invite aussi à la comparaison avec d'autres sociétés, comme celles de l'Islam, de l'Inde, de la Chine ou de l'Amérique précolombienne. Plus près de nous, pourtant, le destin de nos villes a été marqué par des évolutions qui ont couvert la fin du Moyen Âge et l'époque moderne, soit les cinq ou six siècles qui ont précédé la révolution industrielle. C'est ce demi millénaire des origines – celui de la mise en place d'un premier ordre politique et économique, avec ses capitales, ses métropoles marchandes et ses réseaux commerciaux – que le livre analyse, à l'échelle de la Méditerranée, puis de l'Europe occidentale qui en a recueilli l'héritage. L'étranger y est omniprésent et pourtant difficile à saisir, souvent accepté, parfois chassé ou poursuivi, voire condamné comme tel. Même rejeté, il a contribué à modeler l'espace urbain et y a laissé ses traces. Elles constituent aujourd'hui les pistes préférées des historiens.