Cet ouvrage se place dans la continuité des deux tomes publiés en 2006 sur l'évolution de la fonction rectorale depuis 1808 et ses principales caractéristiques (tome I) puis sur les individus singuliers qui ont exercé une fonction entre 1808 et 1940 (Dictionnaire biographique, tome II). Entre le local et le central, le recteur occupe une position stratégique d'interface, qui doit permettre de réexaminer les mécanismes de la prise de décision au sein du système éducatif que l'on a parfois trop analysé dans la seule logique "descendante", le recteur et les chefs d'établissement ne faisant qu'appliquer les décisions fondamentales prises à Paris par le pouvoir central. Il existe cependant une autre logique "remontante" cette fois, le recteur transmettant et défendant auprès des bureaux parisiens, les demandes et les propositions venant du terrain local. Il s'agit ici d'expliquer, au plus près des sources, le rôle joué par le recteur dans la lente construction d'un système public d'éducation en France entre 1808 et 1940, tout en montrant la pluralité de ses misions politiques et de ses engagements dans la diffusion d'une certaine forme de culture nationale.