En sciences sociales, l'héritage du pragmatisme a été longtemps défini en termes d'inspiration intellectuelle. Mais n'y a-t-il pas d'autres manières de constituer un héritage intellectuel qu'en termes d'acceptation de vérités ou de dogmes ? Cette question a été à l'origine du volume. Remonter à la source du pragmatisme américain, relire Peirce, Dewey, James et Mead, c'est d'emblée poser la question de la façon dont elle irrigue la connaissance au présent, puisque le pragmatisme consiste justement à s'engager dans son procès réel. C'est cette forme d'engagement, avec le dépassement qu'elle implique de nombreux clivages traditionnels, que les études du volume examinent sous différents angles. Elle apparaît surtout par la centralité du thème de l'enquête, comprise à la fois comme pratique (réalisation d'opérations) et comme expérimentation. À travers l'enquête, le pragmatisme américain connote d'emblée la connaissance et l'action socialement.